臘月的寒風(fēng),如同裹挾著冰刃,刮過王府高聳的朱墻,也帶來了坊間令人不安的低語。一種被稱為“熱毒癥”的惡疾,開始在京城底層民眾間悄然流傳。太醫(yī)院的告示貼在各處街口,言說此為“傷寒變癥”,令百姓熏醋避穢,毋要驚慌。
然而,冷月苑內(nèi),云舒捧著阿福從市井間抄錄回來的、語焉不詳?shù)牟“Y描述,眉頭越蹙越緊。
“先是突發(fā)寒熱,高熱不退,繼而嘔吐抽搐,角弓反張,肢體強(qiáng)直……三五日內(nèi)便衰竭而亡?”她反復(fù)咀嚼著這幾句話,指尖無意識(shí)地敲擊著桌面,“這描述,絕不像是尋常傷寒。高熱伴肌肉痙攣、角弓反張……這更像是破傷風(fēng)桿菌感染的癥狀。可破傷風(fēng)通常由深部傷口感染所致,為何會(huì)呈現(xiàn)如此規(guī)模的聚集性發(fā)作?難道……”
一種不祥的預(yù)感如同冰冷的毒蛇,纏繞上她的心頭。她立刻鋪開紙張,憑借記憶飛速繪制起簡(jiǎn)易的防疫圖解,著重描繪了高熱、抽搐、頸項(xiàng)強(qiáng)直等關(guān)鍵癥狀,并在一旁注明了簡(jiǎn)單的隔離、消毒要點(diǎn)。
“小荷,阿福!”她喚來兩人,神色凝重地將圖冊(cè)交給他們,“立刻將這些圖冊(cè)多抄錄幾份,分發(fā)給我們能接觸到的所有仆役,尤其是常與外間接觸的采買、門房等人。務(wù)必讓他們認(rèn)清這些癥狀,一旦發(fā)現(xiàn)疑似,立刻上報(bào),并盡量避免直接接觸!”
小荷和阿福見云舒如此嚴(yán)肅,不敢怠慢,立刻行動(dòng)起來。然而,大多數(shù)仆役對(duì)此不以為意,甚至暗中嘲笑冷月苑的王妃“小題大做”、“杞人憂天”。唯有少數(shù)與冷月苑交好、或曾受其恩惠的仆役,才悄悄將圖冊(cè)藏于懷中。
災(zāi)難的降臨,往往比預(yù)想中更為迅猛和詭異。除夕前夜,當(dāng)王府上下都沉浸在些許節(jié)日的松懈中時(shí),一個(gè)驚人的消息從馬廄傳來:一夜之間,三匹健壯的駿馬毫無征兆地倒斃,尸身僵硬如木棍,馬蹄甚至保持著掙扎蹬踏的姿勢(shì)。
王府專用的老獸醫(yī)被緊急召來,查驗(yàn)良久,最終面色發(fā)白地得出一個(gè)結(jié)論:“馬傳尸!”——這是一種在牲畜間流傳的可怕惡疾,極容易傳染,且無藥可治。老獸醫(yī)的建議簡(jiǎn)單而殘酷:將所有病馬及可能接觸過的馬匹全部撲殺,深埋,并對(duì)馬廄進(jìn)行徹底焚毀。
消息傳到主持中饋的趙側(cè)妃耳中時(shí),她正對(duì)鏡試戴一支新得的赤金步搖。聞?dòng)崳訍旱匮谧】诒牵路鹉且卟≈畾庖淹高^重重庭院傳來。
“既是‘傳尸’,那接觸過病馬的人,也必是染了穢氣,留不得了。”她輕飄飄地下令,語氣冷漠得如同在討論丟棄一件垃圾,“傳我的話:凡與病馬有過接觸的馬夫、仆役,一律逐出王府,不得停留!將他們驅(qū)至城外亂葬崗旁的窩棚區(qū),是生是死,看他們自己的造化!”
這道命令一下,王府頓時(shí)一片嘩然。三十余名馬夫及其家眷,哭嚎聲、哀求聲震天動(dòng)地,卻被如狼似虎的家丁執(zhí)役們無情地驅(qū)趕著,如同驅(qū)趕牲畜一般,被強(qiáng)行押送往那處陰森荒涼、專門用來堆積無主尸骸的窩棚區(qū)。
李四的父親也在其中。老馬夫只是那日去馬廄給當(dāng)值的兒子送飯,遠(yuǎn)遠(yuǎn)看了一眼,此刻竟也被劃入“接觸者”之列。李四得知消息,瘋了一般沖到西側(cè)門,對(duì)著守門的護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)跪下連連磕頭,額頭頃刻間一片血肉模糊。
“王隊(duì)長(zhǎng)!求求您!行行好!俺爹他只是去送了頓飯,隔得老遠(yuǎn),他年紀(jì)大了,只是有些咳嗽,絕不是那勞什子‘傳尸’病啊!您放他出來,俺帶他去冷月苑,王妃娘娘懂醫(yī)術(shù),定能治好他!求求您了!”
那王隊(duì)長(zhǎng)平日與李四還算熟識(shí),此刻卻面冷如鐵,一腳將李四踢開,厲聲道:“側(cè)妃嚴(yán)令!靠近窩棚區(qū)者,與里面的人同罪!李四,你想死別拖著我們!滾開!”
云舒聞?dòng)嵈掖亿s來時(shí),正看到李四被踢倒在地、絕望哀嚎的一幕。她遠(yuǎn)遠(yuǎn)望向那被持械家丁嚴(yán)密看守的窩棚區(qū)入口,里面隱約傳來壓抑的哭泣和呻吟聲。時(shí)值寒冬,那些人被匆忙驅(qū)趕,恐怕連御寒的衣物被褥都未曾帶足,就被扔進(jìn)了那四處漏風(fēng)的破敗窩棚里。
“密閉環(huán)境,缺乏御寒物資,人員密集,交叉感染……”云舒的心猛地沉了下去,一股寒意從脊椎直沖頭頂,“這哪里是隔離?這分明是在制造一個(gè)巨大的瘟疫溫床!是在讓他們自生自滅!”
她強(qiáng)壓下立刻沖過去的沖動(dòng),深知此刻與守衛(wèi)沖突毫無益處。她立刻轉(zhuǎn)身返回冷月苑,行動(dòng)快得讓小荷幾乎跟不上。
“小荷,立刻將西廂房最邊上那間堆放雜物的屋子清理出來,所有物品用醋蒸法徹底熏蒸消毒!以后那里作為隔離觀察間!”
“阿福!你立刻拿上銀錢,去市集,盡可能多地收購(gòu)大蒜!全部!有多少買多少!然后回來幫我提煉大蒜素!要快!”
她的聲音斬釘截鐵,帶著一種不容置疑的決斷。小荷和阿福雖然不明所以,但從未見過云舒如此急迫而嚴(yán)肅,立刻分頭行動(dòng)。
冷月苑瞬間如同一個(gè)臨戰(zhàn)指揮所,高速運(yùn)轉(zhuǎn)起來。云舒則鋪開紙筆,試圖將疫情的危險(xiǎn)性、窩棚區(qū)的狀況以及立即采取嚴(yán)格防疫措施的必要性寫成密信,上報(bào)官府或至少設(shè)法傳遞給此刻正在外巡邊的墨臨淵。
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然而,當(dāng)她寫好信,喚來一名平日里較為機(jī)靈、曾受過她恩惠的小廝,讓他設(shè)法將信送出去時(shí),不到半個(gè)時(shí)辰,那小廝就面色惶恐地跑了回來。
“王妃娘娘!不行!所有側(cè)門、角門都加了雙崗,趙側(cè)妃下了嚴(yán)令,任何人出入都必須有她的對(duì)牌!尤其是……尤其是我們冷月苑的人,盤查得格外緊!王管家親自守在正門,說是……說是奉側(cè)妃之命,嚴(yán)防死守,絕不能讓疫病傳出王府,玷污了王府清譽(yù)!”
云舒的心徹底涼了。趙側(cè)妃此舉,名為防疫,實(shí)為封鎖消息,將她可能求援的路徑全部堵死!她將王府變成了一個(gè)孤島,而那個(gè)窩棚區(qū),就是孤島上正在快速潰爛的傷口。