路易莎好不容易喘上氣,聽到這句話又差點暈倒,“潘妮!她沒有你想的那么……”
“我早就打聽過了!奧黛麗·諾曼只有一門還算得上體面的親戚,她的姨媽嫁給了克勞倫伯爵。不過……我想一個沾親帶故的姨媽并不足以培養一位多才多藝的外甥女。”
“事實也的確如此,聽說奧黛麗·諾曼參加克勞倫伯爵晚宴時,表現乏善可陳,怎么比得過我從小當作貴女典范教導的莉莉絲?”霍華德太太眼底滑過算計,輕輕搖晃羽毛扇。
“噢上帝啊!如果莉莉絲不是我的親侄女,我絕不會再跟你說半句話!”路易莎深吸一口氣,極力用理智發聲。
“那就請你閉嘴!”霍華德太太低喝,眼底滑過冷意,“沒有人比地位超然卻愚鈍卑微的斯賓塞公爵夫人,更適合做莉莉絲的墊腳石。”
路易莎無力地閉上眼,只能看著霍華德太太高昂著頭顱走向伊莎貝爾,咬牙切齒:“潘妮!你會后悔的!”
紫紅色羽毛高簷帽在重重人群里穿梭,霍華德太太輕搖羽毛扇,目光鎖定前方身穿淺綠色禮服的金發姑娘。她正在與陌生的太太寒暄,臉上笑容自然,既不諂媚,也不驕矜,倒是很有公爵夫人的派頭。
霍華德太太心里冷笑。
如果不是自己早就打聽清楚,怕也會像其他人一樣被諾曼小姐的外表蒙騙。
“諾曼小姐,抱歉,剛才失陪了。”她笑著迎上前。
伊莎貝爾微笑:“沒關系,您不在的時間里,我與其他夫人相談甚歡。”
霍華德太太笑容僵住一瞬,“是嗎?我剛還在聽路易莎說,諾曼小姐文雅嫻靜,沒想到也是伶牙俐齒。”
伊莎貝爾暗暗挑眉,頷首:“就當您在夸獎我了。”
“是的,當然。”霍華德太太笑容不變,“聰慧的貴族姑娘總是多才多藝,我剛聽你說家里沒請老師,想必是您母親有這方面的才華?”
“據我所知,也是平平無奇。”伊莎貝爾淡淡道,“我剛才已經回答過您了,霍華德太太,我才藝平庸,不堪與各位相比。”
“噢?!我以為你在開玩笑,親愛的!”霍華德太太夸張地驚嘆,引來諸多視線。
她忽然擺擺手,“莉莉絲,過來。”
角落里,一位氣質文靜的年輕女孩走了過來,與伊莎貝爾互相頷首示意。
“霍華德小姐。”
“諾曼小姐。”
“這是我的女兒,莉莉絲。她今天十八歲,正是社交的年紀,我看諾曼小姐比她大不了多少,你們年輕人為我們奏一段音樂助興,想必在場諸位都會很高興。”
莉莉絲無措地看了眼母親,卻在對方強硬的視線里垂眸。
要知道,沒有理由卻要牽強展示才華,也是令人恥笑的“高調”。
她正是愛面子的年紀,一時下不了臺。
伊莎貝爾看了眼莉莉絲,又看向霍華德太太:“我想這不是個好主意,我已經說過才藝疏淺,您何必非要我展示?”
“噢,諾曼小姐,過分的謙遜不是貴族該有的品質。只是為平淡的宴會增添幾個音符,不是什么難事,大家說呢?”霍華德太太突然看向眾人。
早就關注這里的人不在少數。
伊莎貝爾看著越來越多的視線匯聚,眸光微動。
霍華德太太這是把自己架起來了。
她一早就坦誠才藝粗淺,是謙遜。
一再拒絕,那可就真坐實草包名頭。