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路易莎好不容易喘上氣，聽到這句話又差點暈倒，“潘妮！她沒有你想的那么……”

“我早就打聽過了！奧黛麗·諾曼只有一門還算得上體面的親戚，她的姨媽嫁給了克勞倫伯爵。不過……我想一個沾親帶故的姨媽并不足以培養一位多才多藝的外甥女。”

“事實也的確如此，聽說奧黛麗·諾曼參加克勞倫伯爵晚宴時，表現乏善可陳，怎么比得過我從小當作貴女典范教導的莉莉絲？”霍華德太太眼底滑過算計，輕輕搖晃羽毛扇。

“噢上帝啊！如果莉莉絲不是我的親侄女，我絕不會再跟你說半句話！”路易莎深吸一口氣，極力用理智發聲。

“那就請你閉嘴！”霍華德太太低喝，眼底滑過冷意，“沒有人比地位超然卻愚鈍卑微的斯賓塞公爵夫人，更適合做莉莉絲的墊腳石。”

路易莎無力地閉上眼，只能看著霍華德太太高昂著頭顱走向伊莎貝爾，咬牙切齒：“潘妮！你會后悔的！”

紫紅色羽毛高簷帽在重重人群里穿梭，霍華德太太輕搖羽毛扇，目光鎖定前方身穿淺綠色禮服的金發姑娘。她正在與陌生的太太寒暄，臉上笑容自然，既不諂媚，也不驕矜，倒是很有公爵夫人的派頭。

霍華德太太心里冷笑。

如果不是自己早就打聽清楚，怕也會像其他人一樣被諾曼小姐的外表蒙騙。

“諾曼小姐，抱歉，剛才失陪了。”她笑著迎上前。

伊莎貝爾微笑：“沒關系，您不在的時間里，我與其他夫人相談甚歡。”

霍華德太太笑容僵住一瞬，“是嗎？我剛還在聽路易莎說，諾曼小姐文雅嫻靜，沒想到也是伶牙俐齒。”

伊莎貝爾暗暗挑眉，頷首：“就當您在夸獎我了。”

“是的，當然。”霍華德太太笑容不變，“聰慧的貴族姑娘總是多才多藝，我剛聽你說家里沒請老師，想必是您母親有這方面的才華？”

“據我所知，也是平平無奇。”伊莎貝爾淡淡道，“我剛才已經回答過您了，霍華德太太，我才藝平庸，不堪與各位相比。”

“噢？！我以為你在開玩笑，親愛的！”霍華德太太夸張地驚嘆，引來諸多視線。

她忽然擺擺手，“莉莉絲，過來。”

角落里，一位氣質文靜的年輕女孩走了過來，與伊莎貝爾互相頷首示意。

“霍華德小姐。”

“諾曼小姐。”

“這是我的女兒，莉莉絲。她今天十八歲，正是社交的年紀，我看諾曼小姐比她大不了多少，你們年輕人為我們奏一段音樂助興，想必在場諸位都會很高興。”

莉莉絲無措地看了眼母親，卻在對方強硬的視線里垂眸。

要知道，沒有理由卻要牽強展示才華，也是令人恥笑的“高調”。

她正是愛面子的年紀，一時下不了臺。

伊莎貝爾看了眼莉莉絲，又看向霍華德太太：“我想這不是個好主意，我已經說過才藝疏淺，您何必非要我展示？”

“噢，諾曼小姐，過分的謙遜不是貴族該有的品質。只是為平淡的宴會增添幾個音符，不是什么難事，大家說呢？”霍華德太太突然看向眾人。

早就關注這里的人不在少數。

伊莎貝爾看著越來越多的視線匯聚，眸光微動。

霍華德太太這是把自己架起來了。

她一早就坦誠才藝粗淺，是謙遜。

一再拒絕，那可就真坐實草包名頭。